Дремучий лес
В Бескрайнем дремучем лесу, в сердце которого рос Вековой дуб такой высокий, что облака останавливались у его верхушки, словно пушистая шапка, было одно интересное место.
Место это называлось Широкой поляной.
Почему-то лесные деревья тут не росли, зато цветов и травы был целый воз. Если скосить, конечно. Но косить ее никто не собирался, потому что никто там не ходил. А тот, кто там ходил, ни рук, ни косы не имел.
Так вот, мои хорошие. Росло на широкой поляне одно-единственное дерево. Во всем лесу не было ни одного, на него похожего. И все деревья, звери, птицы и даже бабочки удивлялись — откуда же оно тут взялось.
Вы ведь хорошо знаете поговорку — яблоко от яблоньки недалеко падает. Вот и слива от сливы тоже далеко не улетит. А эта улетела. Да еще как далеко!
Вы, наверное, помните эту историю с белкой-летягой, которая, удирая из Императорского сада, прихватила с собой сливу?
Забыли? Расскажу вам ее позже, а сейчас слушайте внимательно.
Ни одной зеленой сливы в лесу отродясь не было. Да и вообще зеленые сливы не растут в наших краях. Они любят тепло и солнце. А в Бескрайнем лесу лето было как лето, да и зима как зима. Не то, чтобы прям холодно, но теплым Бескрайний лес никто не называл.
Оттого-то все и дивились, глядя на Зеленую Сливу, совсем еще юную, но уже прекрасную.
Она росла посреди полянки, в тепле и довольстве. Солнца было вдоволь, под корнями тек подземный ручей, а вокруг росли лишь травы да цветы.
Красота и только.
Совершенство
Радовалась слива такой судьбе. А деревья, стоявшие вокруг, шептались между собой: «Что за красавица, явно благородных кровей! Посмотрите на эти листочки, поглядите на тонкий ствол! Она — само совершенство!»
А другие отвечали: «То ли еще будет, когда вырастет она, да зацветет — то-то мы красотой налюбуемся. Цвести будет сказочно!»
Зеленая Слива, видя, что она нравится другим деревьям, еще больше радовалась и усердно тянула к небу свои зеленые ладошки:
«Ласковое Солнышко весело сияет,
Дарят переливы ветру соловьи.
Все растет и тянется к свету, напевая
Радостные песни веры и любви.
Как приятно, весело жить на белом свете,
Как добры деревья, травы и цветы!
Сквозь жару и бури пронеси же, ветер,
Счастья пожелания — песенки мои!»
И ветер подхватывал ее песню и разносил по всему Бескрайнему лесу.
Долго ли, коротко ли, много дней пролетело. Забрел в те места Дровосек. Искал он высокие крепкие сосны, чтобы потом сделать из них мачты для кораблей, которые поплывут по широким морям, повезут в чужедальние страны купцов и их товары.
Ходил дровосек по лесу, замечал нужные деревья, чтобы потом прийти с помощниками, срубить их и увезти в город.
Бродил он по Бескрайнему лесу один-одинешенек, если не считать верного пса, что следовал по пятам за хозяином. И то ли от скуки, то ли он в самом деле верил, что пес его понимает, рассказывал дровосек своему четвероногому другу разные истории о дальних странах, о смелых купцах и их приключениях.
Все деревья в лесу притихли и слушали.
Особенно прислушивались высокие сосны. Каждой из них хотелось, чтобы ее выбрали в мачты. Чтобы самой побывать на корабле, посмотреть на море, увидеть далекие острова и небывалых животных.
Да только у одной ствол был кривоват, у другой жук под корой завелся, третья слишком молода была и недостаточно высока, четверная, высока, да не крепка… Так и бродил дровосек целый день, пока не забрел на Широкую поляну.
Сокровище для императора
Улегся он было на траву, да вдруг аж присвистнул:
— Что за чудо! Это же зеленая слива! Настоящая дикая зеленая слива! Вот это удача!
Дровосек подошел к сливе, чтобы получше ее разглядеть. Уж кто-то, а Дровосек в деревьях толк знал. На то он и Дровосек, верно, мои хорошие?
— А знаешь ли ты, мой мохнатый друг, — сказал он псу, — что мы с тобой нашли сокровище, достойное самого Императора?
После того, как тигры погрызли единственную зеленую сливу в наших краях, Император приказал привести новую, но ни одна из них не прижилась. А эта — и он показал мозолистыми пальцами на молодое дерево, — сумела выжить в лесу. Значит и в Императорском саду приживется.
Полюбовался дровосек сливой, сорвал на поляне охапку цветов для своей любимой и отправился восвояси.
Деревья шептали: «Наша Слива и впрямь благородная дама, достойная Императорского сада! Какая она красавица, какая изящная, какая милая и добрая!»
«Жаль только, увезут ее от нас далеко и не сможем мы любоваться ее цветами».
А Зеленая Слива не знала, радоваться ей или печалится. Она привыкла к широкой поляне, к тому, что все деревья восхищаются ею, что ветерок каждый день приносит ей добрые вести и разносит ее веселые песни по всему Бескрайнему лесу.
— Что же теперь со мной будет? — спросила она у Ветра. — Ты наверняка был в Императорском саду и знаешь, что меня ждет.
— Да, — рассмеялся ветер, — знаю. Тебя ждет самая почетная и удивительная судьба. Предыдущая Зеленая Слива была подарена Императрице в день ее восхождения на престол. Оттого ее все так и любили. Она была роскошна. Когда она цвела, все царственные особы собирались, чтобы полюбоваться ею.
А когда Императрица умерла, Император часами сидел в тени ветвей Зеленой сливы и никому не позволял к ней приближаться.
Когда же дерева не стало, он так опечалился, что три дня ничего не ел.
Так что ты станешь его любимицей. Ведь ты точь-в-точь как Зеленая Слива его Величества.
Ты станешь лучшим деревом во всей великой Империи. А может, даже на всей земле…
Садовник
Через несколько дней на Широкую Поляну пришел человек. Он выкопал с корнями зеленую сливу, опустил ее в свой мешок и унес прочь из Бескрайнего леса.
— Прощайте, прощайте, мои дорогие, мои добрые друзья! — пела Слива в последний раз. — Я буду посылать вам весточки из Императорского сада и расскажу все удивительные истории, о которых только смогу узнать! Спасибо вам за вашу дружбу, за ваши песни, за ваши теплые слова! Прощайте!
Деревья опечалились и опустили головы. Ведь им не на что было теперь любоваться. Не с кем весело шептаться и шутить. Разве что смотреть на цветы да на пестрых бабочек, порхающих над Широкой поляной и скучать по милой Зеленой Сливе.
Вам, мои хорошие, конечно интересно узнать, что стало с Зеленой Сливой? Да?
Ну тогда слушайте.
А кто уснет, тот славно отдохнет.
Тот человек, что ее выкопал, был Садовник, друг Дровосека. Он был искусный мастер в своем деле. Умел устроить зеленый лабиринт вокруг замка, умел ухаживать за цветами и деревьями.
А еще он создавал шедевры, которые называл «деревья на подносе». Они очень ценились в ту пору, особенно у знатных господ.
Садовник быстро смекнул, что дикая Зеленая Слива никогда не вырастет такой же шикарной, как Императорская, потому что росла она в суровых условиях. Но дерево это стало выносливым, а значит, другого такого, выращенного на подносе, не будет ни у кого.
А это пахло большими деньгами, мои дорогие. Поскольку то, что радует Императора, да еще есть только в единственном экземпляре, может стоить и половины царства. Так-то вот…
Садовник вынул Сливу из мешка, оглядел ее внимательно и взял в руки большие ножницы.
Сначала он обрезал ей корни.
— Зачем же ты режешь мне корни?! — в испуге спросила Слива. — я же не смогу больше расти!
— И не надо больше, — ответил ей Садовник.
А нужно вам сказать, мои хорошие, что каждый искусный Садовник умеет понимать деревья. Иначе он и не Садовник вовсе.
Работа над сливой
Этот Садовник был настоящим мастером и без труда мог разговаривать не только с деревьями, но и с кустами и даже с тонкими былинками, голос которых так слаб, что даже муравьи их еле слышат. Он был настоящим великим мастером. Только откуда же это было знать нашей Сливе?
Слива испугалась и замолчала.
Садовник насыпал в низкую вазу немного камней, затем земли, поставил Сливу на эту землю, разровнял остатки корней и снова насыпал земли.
— Теперь ты можешь держаться сама, — сказал он Сливе.
Та и вправду могла стоять ровно. И это было лучше, чем лежать в мешке или на полу.
— Благодарю за заботу, — сказала Слива Садовнику не очень вежливо.
— Угу, — ответил Садовник, взял другие ножницы и недолго думая, отхватил Сливе треть ствола. Да еще и наискось.
— Зачем вы так?! — Возмутилась Слива. Теперь я никогда не вырасту и не смогу попасть в Императорский сад! — Она вся дрожала от отчаянья и негодования.
— Конечно! — улыбнулся Садовник. Тебе и не нужно в Сад. Для тебя есть место получше! Ты будешь главным украшением Павильона Слив Его Величества!
Это куда почетнее, чем стоять в саду, где люди к тебе наведываются раз в год.
И он продолжил безжалостно резать ветви.
Ох и натерпелась Слива страха! Она возмущалась, плакала и даже ругалась. Что было на нее совсем не похоже… Да что она могла поделать?
Наконец, окончив свою работу, Садовник отошел на пару шагов и произнес:
— Великолепно! Это будет лучшее мое дерево, выращенное на подносе!
Вечером в открытое окно заглянул Ветер.
Он не узнал Сливу, так она изменилась. А Слива сделал вид, что не
знакома с Ветром, хотя ей очень хотелось расспросить его о Бескрайнем лесе.
Вы спрашиваете почему она не призналась? Э, дорогие мои. Так ведь она была уже совсем не той чудесной стройной Сливой, которой восхищался весь лес.
Так-то вот.
Весна
Много ли, мало ли дней или лет прошло, настала весна.
На Широкой Поляне просыпались от зимнего оцепенения деревья. Жучки выползали из своих укрытий, а птицы, пригретые ласковым солнышком, щебетали на весь Бескрайний лес.
Зеленая Слива проснулась от веселых весенних лучиков, которые щекотали ее кривые обрубленные веточки.
— Как прекрасна весна! — подумала она. — Солнце такое ласковое и яркое, и птицы завели свои трели! Пора начинать цвести!
Если бы деревья с Широкой Поляны увидели бы Сливу сейчас, они бы зарыдали от жалости. А может быть, и вовсе не узнали ее.
Ее ствол стал корявым и узловатым. Он изгибался зигзагом, как молния.
Ее ветви походили на пальцы старушки, а корни едва держали дерево прямо, цепляясь за камни в низкой вазе. Земли еде-еле хватало, чтобы не погибнуть.
Слива голодала и не могла расти.
Пришел Садовник. Он посмотрел на Сливу, улыбнулся и полил ее дождевой водой.
— Пора цвести, — сказал он, улыбаясь, — пора тебе стать лучшим подарком для Его Величества Императора.
И Слива покорно выпустила первые почки.
Через несколько дней к Садовнику пришел важный человек. На нем была дорогая одежда, расшитая разноцветными нитями и украшенная дорогими камнями. Человека сопровождали два воина. Каждый из них держал у пояса острый меч и носил боевые доспехи.
Сливе не нравились мечи. Поэтому она со страхом попросила Садовника побыстрее выпроводить этих людей.
— Нет, — шепнул ей Садовник. — Они пришли за тобой, чтобы отнести тебя к Самому Императору.
Все четверо окружили Сливу и долго хвалили искусство Садовника и изысканную красоту первого распустившегося на узловатой зеленой веточке цветка.
Казалось, Садовник был счастлив. Он пригласил гостей на чай, улыбался и рассказывал, какие великолепные сады он удостоился создать и какие еще деревья на подносе он вырастил.
Гость отдал Садовнику тяжелый, расшитый золотыми и шелковыми нитками мешочек, полный золотых монет.
А Садовник торжественно передал ему цветущую Зеленую Сливу.
— Теперь ты будешь украшением Дворца, — шепнул он ей на прощание.
— Я счастлива, — ответила Слива. — У меня чудесная судьба.
Всё ее корявое тельце ныло от боли и голода, подрезанные корни натянулись и едва удерживали ствол, а единственный цветок был настолько велик для ее маленьких веточек, что казался приклеенным.
Но она улыбалась. На других веточках красовались еще несколько зеленых бутонов.
«Я буду самым прекрасным деревом в стране! — мечтала она, — я буду лучшей зеленой Сливой в мире».
Дворец императора
На следующий день во дворце был праздник. Его Величество Император возводил на престол новую Императрицу. Повсюду благоухали цветы, порхали выпущенные из клеток пестрые птицы, сновали туда-сюда проворные слуги.
Император и его гости поздравляли ту, что заняла место на пустующем троне.
Слива стояла в тишине темной комнаты, на специально сделанном для нее пьедестале. И ждала.
Наконец настал час подарков.
Ее торжественно вынесли в сверкающий золотом и драгоценностями зал.
Никогда прежде не доводилось Сливе видеть такого великолепия. Все дамы и кавалеры были при прическах, в нарядных платьях, увешанные орденами, брошками, сережками, браслетами, цепочками и прочими блестящми вещами.
Все вокруг сияло и благоухало.
И вдруг наступила тишина. Все увидели Зеленую Сливу.
— Он все-таки решился подарить ее Императору! — тихим шепотом сказала одна знатная дама на ушко другой. — Что же теперь будет?
— Как он смеет так поступать? — шептались придворные. А слуги все замерли и лишь опускали глаза, когда Сливу проносили мимо.
Казалось, воздух в зале можно резать ножом, таким тягучим и плотным он стал.
Гость Садовника торжественно поднялся на две из семи ступеней, отделявшие стоящие рядом два трона от остального зала, опустился на колени с подносом в руках и произнес глубоким звенящим голосом:
— Да будет мир и процветание в великой стране мудрейшего из Императоров!
Пусть этот день войдет в историю, и пусть легенды о достоинствах Императрицы рассказывают тысячелетиями!
Примите мои поздравления и этот символ вечной юности и чистоты!
— Да это же… — Вдруг начал Император и осекся.
Он поднялся с трона и по залу прокатился вздох то ли удивления, то ли испуга.
Гость Садовника стоял на коленях, не шелохнувшись, держа на загорелых мускулистых руках тонкий фарфоровый поднос со перепуганной Сливой.
Императрица
Император приблизился к Сливе, взял ее в руки, оглядел придворных и сказал:
— Благодарю, мой верный друг, за этот удивительный подарок! Это настоящее чудо, достойное ее Императорского Величества! — и вручил цветущее дерево юной красавице в короне. Прекрасной, стройной, с милой улыбкой, горящими глазами и ледяным сердцем.
Так Слива оказалась не в павильоне Слив, а в покоях Императрицы, куда никому, кроме прислуги и Императора, не разрешено было входить.
Императрица невзлюбила Сливу с первого дня. Она говорила, что Слива напоминает ей о плохом, что ее корявые ветки навевают тоску, а ствол сулит бурю.
— О, прекрасная Императрица, не сердитесь на меня, — отвечала Слива. — Для вас я буду цвести еще лучше, чтобы быть вам под стать!
И она выпускала все новые и новые бутоны, пока не стала похожа на юную невесту, всю в нежных белых лепестках.
Но Императрица ничего не отвечала Сливе, только злилась на нее еще больше. Она ведь не была Садовником и не понимала, о чем ей говорит Слива.
Служанка ее Величества выносила Сливу на солнышко каждый день и заботливо поливала ее.
— Цвети, цвети, чудесное дерево, — приговаривала она, — краше тебя я ничего не видела, ты самое красивое и изысканное творение Садовника. Тебе нет равных, ты прекрасна, ты удивительна, ты совершенна!
Слива улыбалась и дарила Служанке свой лучший аромат.
Ей по прежнему было мало места, она страдала от истощения, но каждое утро продолжала петь солнцу и местным ветрам свою чудесную песню о прекрасной жизни, любви и мире.
Однажды Императрица вернулась в свои покои очень расстроенная. Она отругала всех слуг, разбила фарфоровую вазу, а потом схватила Сливу за ствол и выкинула вместе с подносом в окно.
— Ох, — только и успела вскрикнуть Слива, как приземлилась на холодные мраморные плиты двора.
— Сожгите ее! — прошипела вслед Сливе Императрица и бросилась, рыдая, на кровать.
Новое место
Служанки поспешно собрали черепки разбитого подноса, камни и землю. Одна из них, та самая, что говорила Сливе о ее красоте, спрятала карликовое дерево в мешок и унесла из дворца.
— Теперь ты будешь расти здесь, — сказала она, вытаскивая Сливу из мешка. Лучше места и не придумаешь.
Они были на южном склоне высокой горы. Далеко внизу виднелся дворцовый ансамбль и Императорский сад, за высокой каменной стеной, куда Сливе так и не суждено было попасть.
— Здесь тебе будет тепло. А солнце будет согревать тебя весь день. — Сказала служанка и принялась копать маленькой лопаткой для золы жесткую каменистую землю.
— Благодарю тебя за доброту и смелость, — ответила ей Слива, прошелестев листочками. Но Служанка, хоть и обладала добрым сердцем, не поняла ни слова.
— Пожалуйста, выживи, — сказала она, пересадив сливу и поливая ее из кувшина. — Я буду навещать тебя каждую весну. — Девушка смахнула покатившуюся по румяной щеке слезу, вытерла о траву испачканные руки и поспешила вниз, чтобы никто не успел заметить ее отсутствие.
Слива осталась стоять одна посреди пологого склона. Солнце светило жарко, вода под корнями быстро превращалась в пар.
— Вот и все, — подумала Слива. — Неужели я только для этого и родилась…
Прошло несколько часов. Корни Сливы обжигал сухой песок, листья стали вянуть и повисли на ветвях, как тряпочки.
— О Небо! — взмолилась Слива, — Ты так заботилось обо мне все это время. Зачем же сейчас я погибаю?
Но Небо ей ничего не ответило.
Слива опустила голову. Она засыхала. Еле слышно она шелестела свою любимую песню:
— Ласковое Солнышко весело сияет,
Дарят переливы ветру соловьи.
Все растет и тянется к свету, напевая
Радостные песни веры и любви.
Как чудесно было жить на белом свете,
Господи, как быстро пролетели дни!
Сквозь жару и бури пронеси же, ветер,
Про былое счастье песенки мои.
Сквозь жару и бурю донеси же, ветер…
О Зеленой Сливе память сохрани…
Вдруг жаркое солнце закрылось легким облачком. Потом потемнело, подул прохладный ветер. Он становился все сильнее, резче. И вскоре все небо заволокло темно-серыми лохматыми тучами. Ударил гром и начался проливной дождь.
Сливу било струями по поникшим листьям, потоки воды смывали рыхлый песок с ее корней. Она еле держалась за острые камни, но с горы летела бурная, неудержимая лавина воды и грязи. В ней исчезла и наша Зеленая Слива.
Старые знакомые
Прошло много долгих лет.
Светило солнце, лили дожди, снег покрывал горы и долины, таял и наполнял овраги грязной бурой водой, цвели и увядали травы, тянулись к небу ладошки листьев ив и берез в Бескрайнем лесу. Молодые сосны выросли так, что Дровосек пометил несколько из них, чтобы срубить их на мачты. Теперь уже его руки не могли так ловко держать топор, а виски были покрыты серебром.
Старший сын Императора должен был взойти на престол. И ему понадобился новый трон, с искусной резьбой и изысканными украшениями.
Во всей империи был только один человек, который мог выбрать дерево для этой тонкой работы.
Садовник, опираясь на посох, шел по лесам и болотам вместе со своим бывшим учеником, ставшим теперь мастером резьбы по дереву. Они искали материал для нового трона.
Много лесов они уже обошли, но Садовнику ничего не нравилось.
И вдруг старик услышал ЕЁ песню.
Он так удивился, что даже не поверил сразу и спросил громко:
— Слива, моя лучшая Слива на подносе! Ты ли это?
— Я, — отвечала Слива глубоким, спокойным и ласковым голосом.
— Где же ты?
— Прямо у тебя под ногами.
Садовник присмотрелся.
Перед ним на самом краю оврага, рос корявый куст, усыпанный зелеными сливами. Он раздвинул узловатые ветви и нашел в средине окрепший толстый ствол в виде молнии.
— Я умираю, дни мои подошли к концу. И я так рада видеть тебя, Садовник. Сегодня хороший день для прощания со старыми друзьями.
— Ты не умрешь, — ответил Садовник. Ты будешь вечно радовать сердца и восхищать души!
— Мы нашли то, что искали, — сказал он своему ученику. Это лучшее дерево для украшения Императорского трона.
И он достал топор.
Император остался доволен своим новым троном. Сказочные животные извивались по его подлокотникам, соединяя свои морды в изголовье, где спинка, изгибаясь, как молния, поддерживала знак Империи над головой правителя.
Трон покрыли золотом и драгоценными камнями, которые сияли и переливались в свете тысяч свечей на празднике по случаю Коронации.
И когда гости ели и пили, прославляя своего Императора, на середину залы вышел музыкант.
В его руках была простая деревянная флейта, которая запела, едва коснувшись его губ. Все гости затихли, затаив дыхание, чтобы не упустить ни одного чудесного звука.
Ведь флейта была сделана из единственной прямой ветки Зеленой Сливы.
Доброе сердце никогда не умирает.
Оно живет вечно и приносит радость другим.
Пусть и ваши сердца, мои милые, будут радостными и добрыми, что бы ни случилось.
