В небольшом доме небольшого старинного городка трудолюбивый плотник, сидя у камина, вырезал из деревянного бруска очередную фигурку для своей дочери.
Маленькая Тильда нетерпеливо дёргала за рукав рубашки отца и, прижавшись к его колючей щеке, говорила:
— Время интересных историй, папочка. Расскажи мне про наш лес, в который нельзя ходить.
Отец откладывал в сторону инструменты, подхватывал маленькую Тильду на руки, улыбался и со словами «Ты моя маленькая назойливая пчёлка» усаживал дочь к себе на колени перед камином.
Огонь в камине озарял комнату тёплым жёлтым светом. Вглядываясь в пламя, отец начинал свой рассказ:
— Когда-то, когда я был ещё совсем маленьким, эту историю мне рассказывал мой дед. Многие поколения — отцы и матери — рассказывали её своим сыновьям и дочерям. Теперь пришло и твоё время.
Когда-то давным-давно, когда ведьмы в лесах варили зелья и умели накладывать заклинания, наш маленький городок, который ты знаешь сейчас, был совсем не маленьким — он был огромным королевством. А на самом высоком холме стоял замок, от которого теперь остались одни руины.
В этом замке жил добрый и справедливый король со своим сыном — принцем Эриком. Правитель был справедлив ко всем жителям. Город процветал, и молва о нём дошла до всех ближайших королевств. Правители других земель завидовали славе и мудрости нашего короля и стали нападать на наши земли с большими войсками. Храбрые рыцари без страха сражались с неприятелями и всякий раз одерживали победу.
Но однажды, под покровом ночи, к вратам города подошла нищенка, одетая в лохмотья, прося помощи и укрытия. Стражи городских ворот пожалели её и без опаски впустили бедную старушку в город.
Никто и подумать не мог, что эта нищенка была колдуньей. Она тайком прокралась в придворную кухню и отравила пищу, приготовленную для рыцарей королевства. После этого вся королевская армия слегла с неизвестным недугом, и ни один лекарь не мог её излечить.
Наш правитель был опечален происходящим, но, несмотря на свой высокий чин, помогал выхаживать обессиленных солдат.
Однажды ночью колдунья подошла к городским воротам и настежь распахнула их, впуская за стены города чужеземного короля и его армию. Сама же колдунья сбросила свои лохмотья и из дряхлой старухи превратилась в высокую черноволосую даму.
Армия чужеземца ворвалась в город и без труда разбила обессиленное войско нашего правителя. Король был взят в плен и казнён на рассвете на глазах всех жителей города. Чужеземный король объявил себя правителем этого королевства и стал править им вместе с черноволосой колдуньей.
— Папа, папа! — раздался голос Тильды. — А где же сын короля, принц? Его тоже казнили?
— Нет, моя нетерпеливая пчёлка, — улыбнулся отец. — Слушай дальше.
В покоях принца был тайный проход в подземелье под замком. В ту злополучную ночь страж, охранявший покои принца, по приказу короля увёл его в подземелье, спасая от неминуемой гибели. Страж и принц пробыли там несколько дней, и, поняв, что помощи ждать неоткуда, решили бежать через лес в соседнее королевство, где могли попросить поддержки у своих сторонников и отвоевать своё королевство.
Пробираясь сквозь узкие извилистые туннели подземелья, они наконец выбрались на свободу. Чтобы добраться до леса и укрыться в нём, им предстояло пересечь большое поле, простиравшееся на несколько сотен метров. Дождавшись вечера, они бросились бежать через поле.
Но к их несчастью, как раз в это время колдунья, стоя на холме, осматривала свои владения. Её зоркие глаза разглядели в полумраке убегающего принца. Колдунья подняла руки к небу и зловещим голосом выкрикнула заклинание. Небо над городом затянулось чёрными тучами, раздался гром, земля задрожала, посыпались искры молний. Могущественная колдунья притянула одну из молний к себе в руки. Выкрикивая заклинания, она сжала молнию, превращая её в шар, и бросила его в сторону бегущего принца.
Принцу и его стражу оставалось пробежать всего несколько метров, чтобы укрыться за могучими стволами деревьев, как вдруг шар из молний пронёсся рядом с принцем и ударил прямо в вековое дерево.
Дерево вспыхнуло багровым пламенем, а его мощный ствол начал трескаться, разбрасывая искры молний во все стороны. Одна из этих искр поразила принца. Бежавший позади страж увидел, как тот рухнул на землю. Он подхватил его, перекинул руку принца через свою шею и увёл в лес.
Поняв, что принц сумел скрыться, разгневанная колдунья бросилась к упавшему дереву. Её глаза почернели от ярости. Она приложила ладонь к ещё не остывшему стволу и выкрикнула проклятие вслед убегающему принцу.
Земля задрожала ещё сильнее, и по ней, словно извилистые змеи, побежали трещины. Дома начали рушиться, превращаясь в груды брёвен. Такой мощи не выдержал даже королевский замок — со страшным грохотом он рассыпался, обратившись в груду камней, которые погребли под собой чужеземного короля.
Колдунья не останавливалась — она всё кричала заклинания, устремив взор в лес, пока её гнев не достиг предела. В тот миг собственная ярость испепелила её изнутри, обратив в пепел, который развеялся ветром.
Ветер утих, тучи развеялись. Трава в лесу почернела, словно после сильного пожара, а листья на деревьях стали кроваво-красными. Оттого лес и получил своё имя — Краснолесье.
Многие жители вернулись в свои разрушенные дома и отстроили их заново. И все, кто вернулся, слышали, как из леса доносился страшный рёв, а некоторые даже видели нечто огромное, покрытое зелёной чешуёй, бредущее между деревьями.
Несколько лет люди ждали возвращения принца Эрика, но, так и не дождавшись его, постепенно смирились с мыслью жить без правителя — тихой, мирной жизнью.
С тех пор прошло более двухсот лет. Никто так и не отважился войти в Краснолесье — ведь по сей день из его глубин доносится чьё-то рычание.
Время шло, и пролетело немало лет. Отец-плотник по-прежнему занимался любимым ремеслом в своей мастерской, а маленькая назойливая пчёлка выросла в красивую девушку с добрым, отзывчивым сердцем. Все жители городка не могли нарадоваться её красоте и доброте.
Однажды в полдень Тильда собирала в корзину обед для отца, как вдруг услышала пронзительный крик и топот копыт. Выглянув в окно, она увидела всадников на лошадях — это были разбойники, напавшие на город. В их руках были мечи, луки и факелы. Они набрасывались на мирных жителей, врывались в дома, выносили всё ценное, а затем поджигали их.
Весь город охватил огонь, а улицы заполнил едкий дым. Жители бежали, спасая свои жизни.
Тильда распахнула дверь и бросилась бежать в мастерскую отца по улице, охваченной пламенем. Добравшись до мастерской, она увидела, что мастерская пылала, а отец лежал на пороге — он был ранен, и из его плеча сочилась кровь.
Тильда помогла отцу встать.
— Нужно бежать из города, папа, — взволнованно сказала она.
Весь город был в огне, и повсюду бродили разбойники. Лишь одна дорога оставалась свободной — та, что вела прямиком к Краснолесью. Отец облокотился на хрупкие плечи Тильды, и они побежали в лес — так же, как когда-то принц Эрик.
Они долго бежали по лесу, пока не стало смеркаться. Вскоре они добрались до небольшой пещеры в скале, где можно было укрыться от ветра и непогоды.
Тильда уложила отца на мягкий мох, перевязала ему рану тканью от подола своей юбки, легла рядом — и почти сразу уснула от усталости.
Утром, открыв глаза, Тильда увидела горсть ягод на обросшем мхом камне, а у самой стены пещеры стоял котелок, в который медленной струйкой текла вода.
«Это хозяин Краснолесья помогает нам», — подумала Тильда.
— Спасибо тебе, — сказала она в пустоту, — мы не причиним тебе вреда. Моему отцу нужна помощь, и как только он поправится, мы уйдём и больше не будем тебя беспокоить.
Тильда разбудила отца, дала ему напиться воды из котелка и накормила ягодами.
— Отдыхай, папа. Я соберу хворост для костра и немного трав для твоей раны — и сразу вернусь.
Она пошла по лесу, собирая хворост, лечебные травы, ягоды и грибы, которых в Краснолесье было столько, что хватило бы на всех жителей города. Воздух был чистым и свежим и наполнен ароматами трав и листвы. Сквозь густые красные ветви деревьев падали солнечные лучи, будто нарочно освещая ей путь.
Вдруг Тильда услышала хруст веток за спиной и чьё-то тяжёлое дыхание… У неё от страха замерло сердце. Быстро оглянувшись, она увидела, как нечто огромное, покрытое зелёной чешуёй, скользнуло в густые кусты с красной листвой и исчезло.
Обеспокоенная, Тильда, не оглядываясь, побежала к отцу. С ним было всё хорошо: он сидел на упавшем стволе дерева и с улыбкой встречал дочь.
— Зачем ты встал? — сказала Тильда. В её голосе слышалось беспокойство.
— Я устал от отдыха, не сердись, — улыбнулся отец. — Я собрал немного хвороста для костра.
— Давай вернёмся под нашу временную крышу и обработаем твою рану, непоседа, — сказала Тильда. — А потом разведём костёр и приготовим ужин.
Наступил вечер. Тильда с отцом грелись у костра в пещере.
— А всё-таки он не страшный — Краснолесье, — сказала Тильда.
— Ты права, милая. Этот лес, который так много лет все обходили стороной, спас нас, — произнёс отец. — Давай спать. Утро вечера мудренее.
На рассвете Тильду разбудил шорох листвы рядом с пещерой — чья-то тень скользнула мимо и скрылась за поворотом.
— Стой, не убегай! — не задумываясь, крикнула Тильда. — Покажись нам, кто бы ты ни был! Мы благодарны тебе, хозяин Краснолесья, за пищу и крышу над головой. Не бойся нас.
— Я не боюсь вас, — послышался хриплый голос. — Я боюсь, что один мой вид испугает вас. Я уродлив и безобразен.
— Твои поступки говорят о твоём добром сердце, — произнёс отец Тильды. — И нам неважно, как ты выглядишь…
В безмолвной тишине раздался хруст веток — и перед глазами Тильды и её отца появился он: хозяин Краснолесья. Всё его огромное тело — от головы до кончика хвоста — было покрыто зелёной чешуёй. Длинные когти украшали его огромные лапы, а из пасти виднелись острые клыки.
— Ты совсем не страшный и не уродлив, — сказала Тильда и подошла к чудовищу, протянув ему руку. — Здравствуй. Я Тильда. Мы с отцом рады тебя видеть. Пройди к огню и расскажи нам о себе. У тебя есть имя?
Хозяин Краснолесья был тронут добротой людей, и из его голубых глаз покатились слёзы.
— Моё имя… Эрик. Раньше моя жизнь была совсем другой. Я жил в замке с отцом, пока не случилась беда. Ведьма наложила на меня заклятие и превратила в это существо.
Какое-то время я был не один — мой страж оставался со мной и стал мне лучшим другом. Но со временем он состарился и ушёл из жизни. С тех пор я сотни лет живу в этом лесу в полном одиночестве. Мне не хватает смелости покинуть его… В мире людей для меня больше нет места.
— Мы знаем тебя, — взволнованно произнесла Тильда. — И знаем твою историю, Эрик. Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти этот путь одному.
Она обняла чудовище за его мощную, холодную шею — и он почувствовал, как по его зелёной чешуе покатилась тёплая слеза Тильды.
— Теперь ты не один. Мы с тобой, — прошептала она.
— Вы добрые люди, — сказал Эрик. — Я хочу помочь вам вернуться домой. Я изгоню разбойников из города, чтобы вы могли вернуться туда. Я сам не смог вернуться домой… но вы не должны отказываться от своей жизни.
Пообещайте мне лишь одно: вернувшись, не забывайте обо мне и хотя бы изредка навещайте.
— Мы не забудем, — сказала Тильда. — Я никогда не забуду.
Наступила ночь. Разбойники спали в уцелевших домах после пожаров. «Теперь это наш город», — думали они, мечтая остаться здесь навсегда.
Но вдруг один из них услышал страшный рёв, доносившийся из Краснолесья. У него в жилах застыла кровь. Он поднял тревогу и разбудил остальных. Все стали вглядываться в тёмный, зловещий лес.
Верхушки деревьев расступались — что-то огромное и необъяснимое надвигалось сквозь лес на город. Часть разбойников от страха запрыгнула на лошадей и помчалась прочь. Остальные — самые смелые — стояли, не отрывая взгляда от леса.
Вдруг раздалось такое рычание, от которого содрогнулась земля под ногами. В панике они оседлали лошадей, бросив всё награбленное, и без оглядки помчались из города.
По утру Эрик вернулся к пещере.
— Всё сделано, — с грустью произнёс он. — Вы можете возвращаться домой.
Он не мог сдержать своей печали. Тильда и её отец стали для него близкими, как родные. Одна мысль о скором одиночестве терзала его сердце.
— Пойдём с нами! — решительно предложила Тильда. — Этот город снова станет твоим домом, а его жители полюбят тебя так же, как и мы. Решайся!
— Да… я хочу, — нерешительно сказал Эрик. — Я хочу вернуться.
Тильда помогла отцу взобраться на спину Эрика, и они отправились в путь. Долгая дорога до города показалась короткой. Они говорили и мечтали о том, как вернутся жители, как вместе отстроят город заново, в котором будет стоять их новый дом — дом Эрика, — и где расположится мастерская отца.
Сквозь мощные стволы деревьев стало виднеться поле, за которым возвышался холм, на котором когда-то стоял замок.
Отец Тильды спустился со спины Эрика — он хотел на своих ногах гордо вернуться в город. Они всё ближе подходили к окраине леса.
Вдруг Эрик остановился. Его сердце колотилось, а в глазах читалась неуверенность. Он сотни лет не покидал Краснолесья и не мог отважиться выйти из него.
— Смелее, — прошептала Тильда, — я с тобой.
Она положила ладонь на его холодное чешуйчатое плечо, придавая ему смелости.
— Ещё пара шагов — и мы дома.
Эрик взглянул на Тильду и смело шагнул на зелёную траву, оставляя Краснолесье за своей спиной.
Как только он пересёк границу леса, его внезапно охватила слабость. Ему показалось, что чешуя обратилась в раскалённые угли — они обжигали его изнутри. В глазах потемнело. Он бросил прощальный взгляд на Тильду — и рухнул на землю.
Прошло несколько часов. Эрик приоткрыл глаза. Он лежал на траве и чувствовал, как ветер нежно гладил его тело, а травинки щекотали лицо. Рядом на коленях стояла Тильда, крепко держа его руку. Он ощущал, как её тёплые слёзы стекали по его коже и падали на землю.
Да… да — не лапу в зелёной чешуе с длинными когтями, а руку.
— Я жив?.. — прошептал Эрик.
Он тут же почувствовал, как Тильда бросилась ему на шею.
— Жив, жив! Папа, он живой! — раздался счастливый голос Тильды.
Как только Эрик пересёк границу Краснолесья, заклятие ведьмы рухнуло, и от чудовища, которого боялись люди, не осталось и следа.
Эрик, Тильда и её отец вернулись в родной город. Постепенно туда вернулись и другие жители: отстроили дома, засеяли поля, завели скот.
Тильда и Эрик сыграли пышную, весёлую свадьбу, на которую собрался весь город. Отец Тильды вновь занялся любимым ремеслом — теперь в своей новой мастерской.
На вершине холма, где когда-то стоял величественный замок, стоит небольшой деревянный дом Эрика и Тильды. На закате, стоя на крыльце, они смотрят на красные вершины вековых деревьев Краснолесья — в лес, в который можно ходить.
